Le Mali est désigné pour accueillir la 23e édition de la Coupe d’Afrique des Nations. Sur 16 pays participants, seul le pays hôte et le Cameroun tenant du titre était d’ores et déjà qualifié.
Mais pour accéder à la phase de groupe il faut passer par les éliminatoires. Éliminé par le Nigéria lors de la CAN 2000 à l’étape des quarts de finale, le Sénégal venait dans la peau d’un outsider. Mais avec des joueurs comme Henri Camara, El Hadj Diouf, Khalilou Fadiga, Aliou Cissé et Pape Bouba Diop, les lions de la Teranga, dirigé par le feu Bruno Metsu, veulent créer la sensation pour la CAN 2022.
Tout débute lors des éliminatoires avec un groupe très relevé. En compagnie de l’Ouganda, du Togo et de la Guinée, les sénégalais vont finir deuxième avec 5 points derrière le Togo (1er avec 10 points).
Ils vont hérité par la suite du groupe D où se trouve l’Égypte, la Tunisie et la Zambie. Personne ne croyait en cette équipe sénégalaise outsider. Mais ils vont créer l’exploit.
Le 20 Janvier 2002 au Stade Omnisports Modibo Keita, le Sénégal va battre l’Égypte 1-0 grâce à l’unique réalisation de Lamine Diatta devant les 20.000 spectateurs présents. Ils vont confirmer que cette victoire n’était pas anodine lors de la deuxième journée en battant la Zambie sur le même score de 1-0. Cette fois-ci c’est Henri Camara qui permet aux lions de réaliser le 2/2, synonyme de qualification pour les quarts de finale.
Déjà qualifié, c’est un Sénégal confiant qui se présente face à la Tunisie. Mais dans ce duel il n’eut pas de vainqueur (0-0).
Cela ne va pas affecter l’équipe qui entend continuer son parcours et rêver davantage. En quart de finale, les lions de la Teranga vont s’offrir les Léopards de la RDC par 2-0. Salif Diao et El Hadj Diouf sont les buteurs du match.
Le Sénégal file en demie finale. Une première fois dans son histoire. Le parcours est hallucinant jusque là. Mais pour écrire l’histoire de plus belle, il fallait battre le Nigéria. Le bourreau de la CAN 2000.
Ce fut réalisé mais avec beaucoup de peine.
La demie finale s’annonce électrique. Après 45 minutes de jeu les deux équipes rejoignent les vestiaires sur le score de 0-0. Le discours de Metsu est fort, il ne faut rien lâché.
Et le Sénégal va confirmer sa dynamique. Pape Bouba Diop va ouvrir le score à la 54e minutes. Mais le Nigéria avec ses stars ne vont pas laisser faire. Jay-jay Okocha, Taribo West, Nwankwo Kanu et Sunday Oliseh vont compliqué la tâche aux lions. Alors que le Sénégal pensait se diriger tout droit vers la finale, Julius Aghahowa égalise à deux minutes de la fin.
Les lions dépités ne vont pas baissé les bras. Ils vont épuisé dans leur dernières ressources pour aller chercher la victoire au cours de la prolongation. Salif Diao va libérer tout un peuple en émoi à la 97e minute. Sénégal passe en finale et cette génération est définitivement entré dans l’histoire.
Une finale qui aurait pu rendre le parcours des lions de la Teranga exceptionnelle. Opposé au Cameroun tenant du titre, la tâche a été difficile. 0-0 au terme de 120 minutes de jeu. C’est finalement à la séance de tirs aux buts que le match va se décider.
C’est le Cameroun qui commence l’exercice. Pierre Womé se lance…mais il rate face à Toni Sylva, le gardien sénégalais. Ça commence bien pour les joueurs de Metsu. Ferdinand Coly premier tireur sénégalais transforme son tir sans trembler. Le Sénégal est devant, le Cameroun n’a pas dit son dernier mot.
Patrick Suffo se présente face Toni Sylva et remet le Cameroun à égalité. Khalilou Fadiga va redonné l’avantage aux siens sur le deuxième tir. Bisan Etam-Mayer poursuit le deux fois d’affilée pour le champion en titre qui revient à égalité. Mais Amydy Faye va louper son pénalty face au portier camerounais Alioum.
La pression retombe du côté sénégalais. Le Cameroun a l’avantage de repasser devant. Geremi N’djitap le regard concentré, va convertir le quatrième tir camerounais. Diouf lui, va rater le sien dans la foulée. Le Cameroun mène 3-2 et Rigobert Song va manqué le cinquième tir. Brin d’espoir… Mais le Sénégal va passer à côté. Aliou Cissé va également raté son pénalty.
Le Sénégal s’incline et le Cameroun est champion d’Afrique pour la deuxième fois consécutive. Mais le parcours des lions de la Teranga reste mémorable et inoubliable.
